撒拉族总人口有10.45万（2000年），主要聚居在青海省循化撒拉族自治县、化隆回族自治县甘都乡、甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县的大河家；在青海省西宁市、黄南、海北、海南等州县以及甘肃省夏河县、新疆维吾尔自治区的伊宁县、乌鲁木齐市等地，撒拉族也有零星分布。其中青海和甘肃两省撒拉族共有9.88万人，占总人口的94.57％。

　　撒拉族自称“撒拉尔”(salar)，系“散鲁尔”的变音，简称“撒拉”。据考证，“撒拉”这一名称最早可追溯至公元7世纪西突厥时期乌古斯部的撒鲁尔(salur)部落。撒鲁尔又译作“撒罗尔”或“撒卢尔”，为乌古斯汗6个儿子中五子塔黑(tag)之长子，撒鲁尔意为“到处挥动剑和锤矛者”。我国汉文文献对“撒拉族”这一称谓记载有十几种之多，大部分是“撒拉尔”或“撒拉”的不同译名，如“撒剌”、“撒剌儿”、“沙剌”、“沙剌簇”、“萨拉儿”、“撒拉尔”、“撒喇”等，而邻近藏、汉、回等民族称之为“撒拉”，土族称之为“撒勒昆”。新中国成立后，正式定名为“撒拉族”。

　　撒拉族有自己的语言，无文字。撒拉语属于阿尔泰语系突厥语族西匈奴语支乌古斯语组，也有人认为属于撒鲁尔方言。撒拉语与维吾尔、乌孜别克、土库曼、哈萨克等族语言一样，属于粘着语类型的语言。句子的基本语序是：“主语—宾语—谓语”。撒拉语没有方言差别，只是根据语音和词汇上的某些差异，划分为“街子”和“孟达”两种土语。由于伊斯兰教的影响，撒拉语中掺杂着少量阿拉伯、波斯语借词，主要是宗教生活和日常生活上的词。由于长时期与周围汉、回、藏各族交往，也吸收了不少汉语和藏语的词汇。青壮年多兼通汉语，通用汉文。 

　　撒拉族主要聚居的循化县，位于青海省东部黄河南岸，总人口12万多人（2005年），居住着撒拉、藏、回、汉、土、保安等15个民族，少数民族人口占总人口的90%以上，其中撒拉族占总人口的62.4%。循化县东接甘肃临夏回族自治州，西面和南面与黄南藏族自治州为邻，北面隔黄河与化隆县相望。循化县南部为藏族居住，在川水河谷地带撒拉族与回族、汉族相互错居。

　　撒拉族居住地区气候温和、空气温润、雨量充足、土壤肥沃，有着得天独厚的农业生产自然条件和丰富的天然资源。农产品种类繁多。粮食作物有小麦、青稞、荞麦、玉米、谷子、豌豆、蚕豆等。油料作物有油菜、胡麻。黄河沿岸的川水地区，盛产瓜果，有梨、杏、核桃、葡萄、桃、西瓜、甜瓜、苹果等，素有“瓜果之乡”的美称。撒拉人善于经营花椒、辣椒和各种各样的蔬菜，是从事经济作物的能手。循化花椒粒大味浓，素称“循椒”，曾陈列于广州交易会。“金帅”、“元帅”、“红富士”苹果、露仁核桃、红辣椒等农产品，驰名中外。。山区产大黄、党参、麻黄、麝香等药材。

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